晉安侯官人謝端，自幼喪父喪母，舉目無親，幸得鄰里收養。及至十七八歲，他性行恭謹，守身如玉，從不越禮半步。獨居一室，尚未有妻，鄰人皆憐其孤單，欲為之覓一良配，卻始終未果。
謝端晨起而耕，暮歸而息，躬親勞作，晝夜不輟。一日，於城外得一巨螺，大如三升之壺，色澤瑩然，異於凡物。他心生歡喜，携歸置於甕中，以清水養之。
數日之後，每當他黎明出門，黃昏返舍，總見門內炊煙裊裊，飯香撲鼻，湯羹已熟，灶火方溫。謝端暗自感激，以為鄰人暗中周濟，遂登門拜謝。鄰人皆驚，笑曰：「我等何曾為君炊爨？君莫非已悄悄娶得嬌娘，藏於室中乎？」
謝端聞之惘然，不知所謂。後一日，他雞鳴即起，佯作下田，實則潛歸，匿於籬外，屏息窺之。但見一少女，容顏明麗，衣帶霏霏，自水甕中緩緩而出，足步輕盈，來至灶前，燃薪添火，舉止娴雅，若久居於此。
謝端心潮如潮，推門而入，直趨甕邊，低頭一望，唯餘空殼，螺光猶在。他復轉身至灶下，柔聲問曰：「娘子何來，為我炊烹至此？」
少女聞聲，花容失色，欲復歸甕中，卻身形已露，不能再隱。她低鬢慚赤，終於啟齒，聲若清泉：「妾乃天漢白水素女也。天帝憫君孤幼，獨立自持，篤行無瑕，故遣妾權為君守舍、執炊。本欲十年之內，助君致富，復得良緣，然後歸去。孰料君今日竊窺，妾形已現，天規不可違，妾不得不別。雖然，君之命運自此少苦。願君勤耕苦漁，謹治生業，妾留此螺殼與君，永貯米穀，可保常滿，無虞匱乏。」
謝端聞之，淚下如雨，長跪哀求，願終身相守。素女只是搖頭，淚光盈睦，終不允留。倏忽間，天昏地暗，風驟雨驟，一陣清香過處，唯見彩霓數道，破空而去。
謝端於是灑掃小屋，特立神座，四時祭祀，虔心不懈。自此家雖未大富，卻常有餘糧，衣食豐足，風雨無虞。鄉人感其誠篤，為之娶妻，後官至縣令，鄉里傳為美談。
至今道旁素女祠，檐間風鈴猶響，便是當年謝端報恩之所。凡過者焚香一炷，無不低迴感嘆：天道無私，最重孤兒的善心與清白。